Dans notre quotidien, l’électricité est partout et on ne peut plus s’en passer. Mais connaissons-nous vraiment l’histoire de cette énergie si précieuse ? Qui a découvert l’électricité et comment cela a-t-il été possible ? Cet article vous propose un voyage dans le temps pour découvrir les étapes clés qui ont mené à la compréhension et l’utilisation de l’électricité.
Les premières observations du principe d’électricité
Sommaire
On attribue souvent au philosophe grec Thalès de Milet (625-547 av. J.-C.) la découverte du principe de l’électricité, bien que le terme « électricité » n’apparaisse que des siècles plus tard. Thalès de Milet avait observé que lorsqu’on frotte un morceau d’ambre jaune avec une peau de mouton, l’ambre attire ensuite de petits objets légers comme des plumes ou des brins de paille. Cette observation était en réalité la première mise en évidence du phénomène électrostatique.
Le mot « électricité »
C’est au 17ème siècle, avec William Gilbert (1544-1603), médecin et savant anglais, que l’on va commencer à utiliser le mot « électricité« . En effet, en se basant sur les travaux de Thalès de Milet, Gilbert nomme ce phénomène « électricité », qui vient du grec elektron, signifiant ambre jaune.
La distinction entre électricité statique et courant électrique
Au 18ème siècle, les scientifiques ont commencé à étudier l’électricité de manière plus approfondie. C’est ainsi qu’ils ont découvert qu’il existe deux types d’électricité : l’électricité statique et le courant électrique.
L’électricité statique
L’électricité statique correspond aux charges électriques accumulées sur un objet ou une surface, sans mouvement de ces charges. On la rencontre souvent dans notre quotidien, par exemple lorsque nos cheveux se dressent après avoir ôté un bonnet en hiver ou lorsqu’un ballon frotté contre un mur peut y rester collé. Cette forme d’électricité était déjà connue et étudiée par Thalès de Milet.
Le courant électrique
Le courant électrique, quant à lui, est un flux continu de charges électriques en mouvement. C’est cette forme d’électricité que nous utilisons aujourd’hui pour alimenter nos appareils électriques et éclairer nos maisons.
Les avancées majeures dans la compréhension du courant électrique
Dans la seconde moitié du 18ème siècle, plusieurs scientifiques vont contribuer à des avancées significatives dans la compréhension et l’utilisation du courant électrique.
La pile voltaïque
En 1800, l’invention de la pile voltaïque par Alessandro Volta (1745-1827), physicien italien, marque un tournant dans l’histoire de l’électricité. La pile voltaïque est le premier dispositif capable de générer un courant électrique continu et stable, ouvrant ainsi la voie à de nombreuses expériences et découvertes ultérieures.
L’électromagnétisme
En 1820, le physicien danois Hans Christian Ørsted (1777-1851) observe pour la première fois le lien entre électricité et magnétisme en démontrant que le passage d’un courant électrique dans un fil provoque un champ magnétique autour de ce dernier. Cette découverte fondamentale donnera naissance au domaine de l’électromagnétisme, étudiant les interactions entre les phénomènes électriques et magnétiques.
Les inventeurs qui ont révolutionné l’utilisation de l’électricité
Au 19ème siècle, plusieurs inventeurs vont mettre au point des dispositifs exploitant l’électricité pour diverses applications, changeant ainsi radicalement notre manière de vivre et de travailler.
Le télégraphe électrique
En 1837, Samuel Morse (1791-1872) invente le télégraphe électrique, qui permet de transmettre rapidement des messages codés sur de longues distances grâce à l’électricité. Cet appareil révolutionnaire va bouleverser les communications et marquer le début de l’ère des télécommunications.
L’éclairage électrique
En 1879, Thomas Edison (1847-1931) réussit à mettre au point une ampoule électrique viable, avec un filament de carbone capable de briller pendant plusieurs heures sans se consumer. L’invention d’Edison va progressivement remplacer l’éclairage au gaz et à la bougie, permettant ainsi d’éclairer les maisons, les rues et les usines de manière plus sûre et plus économique.
Ainsi, loin d’être le fruit d’une seule découverte ou invention, l’électricité est le résultat de multiples avancées scientifiques et technologiques qui ont jalonné les siècles. De Thalès de Milet à Thomas Edison, en passant par Alessandro Volta et Hans Christian Ørsted, nombreux sont les savants qui ont contribué à cette fascinante histoire. Aujourd’hui, l’électricité est au cœur de notre société et continue d’évoluer grâce aux recherches incessantes menées dans ce domaine.